莼菜又名马蹄草、屏风、水葵、马栗草等，为睡莲科宿根水生草本蔬菜。主要分布于四川、河南、浙江、江苏、云南、湖南等地，是著名的保健、特珍、稀有蔬菜。莼菜以嫩茎和嫩叶供食用，性味甘凉，能清热、消肿、解毒。纯菜是一种多年生的水生植物，原来野生于长江以南的湖泊和池塘中，尤以太湖、杭州西湖出产最多，也最著名。
纯菜的叶子呈椭圆形、深绿色，背面分泌出一种类似琼脂的粘液，含有丰富的蛋白质、葡萄糖等多种成份，可煮可炒。人们把太湖莼菜比喻为思乡之物。据《晋书》记载，历史上有位名张翰的官吏，在北方想起江南的莼羹，便弃官回乡，这便是“莼鲈之思”典故的由来。