欲擒故纵的意思是想要捉住他，故意先放开他，使他放松戒备。欲擒故纵比喻为了达到进一步控制的目的，故意先放松一步。亦是三十六计之一。“擒”和“纵”其实是矛盾的。军事上，“擒”，是目的，“纵”，是方法。古人有“穷寇莫追”的说法。实际上，不是不追，而是看怎样去追。
欲擒故纵出自《儿女英雄传》：“无如作者要作这等欲擒故纵的文章，令读者猜一猜。”释义为：没有像作者这样写此等欲擒故纵的文章，故意让读者去猜想。
诸葛亮七擒孟获，就是军事史上一个“欲擒故纵”的绝妙战例。蜀汉建立之后，定下北伐大计。当时西南夷酋长孟获率十万大军侵犯蜀国。
诸葛亮为了解决北伐的后顾之忧，决定亲自率兵先平孟获。蜀军主力到达泸水附近，诱敌出战，事先在山谷中埋下伏兵，孟获被诱入伏击圈内，兵败被擒。