这种说法只是针对北半球而言的。在北半球，年轮稀疏的一面是南方，而在南半球，年轮稀疏的一面是北方。在北半球，因为阳光多从南面照射过来，南面处于向阳面、阳坡，光照充足、水分充足，生长条件好，所以每年的年轮都长得比较宽，比较稀疏，而北面的年轮则窄、密集。南半球则相反。
年轮是指多年生木本植物茎的横断面上的同心环纹，常见于温带的乔木与灌木，通常每年一轮。在温带地区年轮界限明显。热带地区由于一年内气候变化不大，年轮就不明显。
年轮由形成层每年的活动而产生。春天，气候温和、雨量充沛，对树木的生长有利，这是形成层细胞分裂旺盛，新产生的细胞大而明显，导管又大又多，因此，木材就显得颜色淡，质地松软。
入夏以后，随着气温增高。雨量减少，特别是到秋天，天气渐冷，雨量更少，形成层活动减弱，分裂出的细胞形状小，加上细胞壁厚，导管又少，木材显得致密而坚硬，颜色也深。
我们可以通过观察树的年轮稀疏和密集来辨别方向，在北半球，年轮稀疏的是朝南，年轮密集的是朝北。