古代的“中国”，是“中央之城”或“中央之国”的代名词。汉语中的“中国”一词，最早指西周京畿地区，后演变为黄河流域黄河中下游的中原地区，中国以外则称为四夷，所谓“天子有道，守在四夷”。中国是居天地之中者，四夷是居天地之偏者。汉代始建蛮夷邱，并使汉字文化圈正式成型，南北朝建四夷馆，明代四夷馆，内分八馆，自近代的鸦片战争以来，中国作为东亚文化宗主的局势逐步被打破了。
目前所知“中国”一词最早出现在公元前11世纪西周早期成王时代的青铜器何尊铭文中，其铭文记载了成王继承武王遗志并营建东都成周的史实，其涉及“中国”部分铭文为“隹武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民。”这篇铭文把“中国”指为以洛阳盆地为中心的中原地区。
在对外官方文件上首次使用“中国”自称的是明朝，比如明太祖赐日本国书中有：“朕本中国之旧家，耻前王辱，兴师振旅，扫荡胡番。”
万历皇帝给丰臣秀吉的诏书中称：“咨尔丰臣平秀吉，崛起海邦，知尊中国。”到了清朝，自入主中原以来，统治者开始以“中国”自称其全部统治区。1689年清朝与俄国签订的具有现代国际法水准的边界条约--《尼布楚条约》中，首次将“中国”作为正式国号使用。