保质期通常指预包装食品在标签指明的贮存条件下，保持品质的期限。一般而言，不同食品的保质期存在明显差异，成分不同，加工工艺以及包装同样存在差异，最终保质期也各不相同，应该进行针对性分析和把握，确保食品更为安全可靠，避免给消费者带来不良影响。保质期应根据食品的微生物、物理、化学特性，包装材料和包装方式，生产工艺，车间环境条件，预期的使用方式和货架形式，贮存和运输条件等因素确定。
我国自2009年通过并施行的《食品安全法》第99条明确规定：本法所称保质期是指预包装食品在标签指明的贮存条件下保持品质的期限。2011年5月13日卫生部发布GB7718-2011《预包装食品标签标准》，其中对保质期进行了重新的定义，新标准中对保质期的定义是：预包装食品在标签指明的贮存条件下，保持品质的期限。
2012年4月20日实施的GB7718-2011《预包装食品标签标准》，其中对保质期进行了重新的定义，新标准中对保质期的定义是：预包装食品在标签指明的贮存条件下，保持品质的期限。保质期可以有如下标示形式：最好在……之前食（饮）用；……之前食（饮）用最佳；……之前最佳；此日期前最佳……；此日期前食（饮）用最佳……；保质期（至）……；保质期××个月（或××日，或××天，或××周，或×年）。
2018年1月1日开始执行的T/CNFIA001-2017《食品保质期通用指南》，适用于食品终产品的保质期、食品配料的保质期和生产推荐使用期、食品半成品的生产推荐使用期。不适用于初级农产品，初级农产品一般是指种植业、畜牧业、渔业未经加工的产品。