发热原理是铁粉自然氧化，放出热量。暖宝宝发热材料主要由铁粉、活性碳、蛭石、水、盐等材料构成。利用活性炭的强吸附性，在活性炭的疏松结构中储有水蒸气，水蒸气液化成水滴，流出与空气和铁粉接触，在氯化钠的催化作用下较为迅速的发生反应生成氢氧化铁，放出热量。
保暖贴能给身体局部提供热量，如果是敷在肩膀、腰或膝盖等部位时，不要为了增温而用力挤压保暖贴，也不宜在运动和睡觉时使用，以免压破商品弄脏衣物，严重的还可能造成人体的低温烫伤。
如果衣服太轻薄，撕下时还应注意力度，不要因为保暖贴的背胶黏性大造成衣物损毁。从寒冷环境回到室内后，应该及时取下保暖贴，或者移至其他仍感觉凉的身体部位。对于首次使用保暖贴的人来说，最好间隔一两个小时检查一下自己的皮肤，如果出现不适症状，要马上停止使用。
取暖贴的发热温度一般在60~70摄氏度之间，发热时间为10~12小时。在这种温度下，直接贴在皮肤上很可能造成低温烫伤，应贴在内衣或袜子上，并且注意避开皮肤薄的地方。