舍利子指的是骨身或遗骨，相传为释迦牟尼佛遗体火化后结成的珠状物，后来也泛指佛、高僧的遗骨。舍利可分为骨舍利、发舍利和肉舍利，通常所说的舍利子一般都属于骨舍利。佛教认为，舍利是由修行功德炼就的，多作坚硬珠状，五彩耀目。
舍利主要是指高僧们荼毗后烧出的结晶体。这种结晶体，坚固如金刚，闪闪发光，形态各异，有舍利珠、舍利花、舍利块、牙齿舍利等；色彩也不一，常称为“五色舍利”。例如最近圆寂的中国佛教协会理事、五台山净如法师，荼毗后发现有各色舍利5000余颗，颜色以黑色为主，也有白色，红色，银色，蓝色等。
佛教认为，只有虔诚奉佛，悟道得法的人才会自然结晶舍利，非常人可得高僧圆寂后存留的物质。
舍利子的形成原因在试验研究方面没有定论，大多推测则认为舍利子的形成与骨骼和其他物体共同火化所发生的化学反应有关。