关外关内是以山海关为界，山海关以内，称关内，山海关外称关外。山海关是明长城的东北关隘之一，素有“天下第一关”、“边郡之咽喉，京师之保障”之称，与万里之外的嘉峪关遥相呼应，闻名天下。山海关位于明长城东端，是明长城唯一与大海相交汇的地方。
山海关，又称榆关、渝关、临闾关，位于河北省秦皇岛市东北15千米处，是明长城的东北关隘之一，在1990年以前被认为是明长城东端起点。现已发现的明长城的起点于辽宁省丹东市宽甸县虎山镇虎山长城。
山海关向北是辽西走廊西段，地势险要，为古碣石所在地，所以史家又称其为“碣石道”。关城北倚燕山，南连渤海，故得名山海关，冀辽在此分界。
山海关的城池，周长约4千米，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关。全城有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关，有“天下第一关”之称。