国际母语日是每年的2月21日。1952年，当孟加拉还属于巴基斯坦时，民众为争取把孟加拉语列为官方语言之一进行了游行。2月21日当天，警察向一群示威者开枪，有五名示威者被杀。孟加拉独立后，为这几位“语言烈士”建立纪念碑。1956年巴基斯坦宪法规定孟加拉语和乌尔都语同时作为国语。1999年11月，联合国教科文组织的一般性大会宣布：从2000年起，每年的2月21日为国际母语日。
设定国际母语日的目的是为了帮助人们了解世界各民族母语文化的现状，推动语言及文化的多元发展。在理解、宽容与对话的基础上帮助人们进一步加深对语言传统及文化传统的认识。
语言是保存和发展人类有形和无形遗产的最有力的工具。各种促进母语传播的运动，都不仅有助于语言的多样化和多语种的教育，而且能够提高对全世界各语言和文化传统的认识，以此在理解、容忍和对话的基础上，促成世界人民的团结。
语言的重要意义还在于它可以促进文化多样性、扫盲和有质量的教育，包括在初学阶段的几年里用母语进行教学。语言对推动社会融入、创新、经济发展以及保护本土知识同样意义重大。