造纸术是西汉时期发明的。造纸术是中国四大发明之一，发明时期于汉朝西汉时期，改进时期于汉朝东汉时期。中国是世界上最早养蚕织丝的国家。中国古代劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。
东汉和帝时期，蔡伦改进了造纸术，形成了一套较为定型的造纸工艺流程。首先用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶分散成纤维状，再用切割和捶捣的方法切断纤维，成为纸浆。
然后把纸浆渗水制成浆液，用捞纸器捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸。最后把湿纸贴在墙上晒干揭下就成为了纸张。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫作“蔡侯纸”。
随后造纸术便传向朝鲜、日本、阿拉伯、巴格达等地。14世纪意大利建起了很多造纸厂，再传入英国等地。造纸术的发明使文字载体成本降低，推动了知识的普及与经济的发展。