酵素是以动物、植物、菌类等为原料，添加或不添加辅料，经微生物发酵制得的含有特定生物活性成分（包括多糖类、寡糖类、蛋白质及多肽、氨基酸类、维生素类）的产品。酵素生物活性成分包含来自植物原料和微生物所提供的各种营养素和天然植物中的植物类功能性化学成分，以及发酵生成的一些生理活性物质。
酵素就是常说的“酶”，现在市场广受青睐的被称作“酵素”的保健食品却不是称之为酶的“酵素”。据日本学者山内慎一所著《保健食品袖珍典》记述，“酵素”在日本的名字翻译成中文是“植物之酶的提取物”或“植物酶提取之精华”的意思，是用各种植物作原料，用乳酸菌或酵母菌发酵所制成的发酵食品。
常见的水果、蔬菜、糙米、菌类、药食同源中药等均可作为酵素发酵的原料。酵素生产工艺的特点是：为防止杂菌生长和产生酒精，可加入酿造米醋及较高浓度的异麦芽糖、白糖或红糖等；发酵周期比较长，一般为几个月至2年等。也有采用二次发酵工艺，即经过后熟工艺得到酵素产品。
素可在一定程度上抑制有害微生物的生长和繁殖，尤其可对病原菌和腐败细菌的生命活动，具有明显实用价值。因此，酵素可应用于环保领域。如可代替洗涤剂、空气清新剂等，还可作为汽车保养剂使用。