在古时候，民间认为孩子们在立夏这一天吃立夏饭可以防止中暑，又因为立夏饭中的佐料众多，加了有雷笋、豌豆、蚕豆、苋菜等，有五谷丰登的意思，还有一年到头身体健康的寓意。
旧时，汉族儿童立夏日烧的饭，流行于湘江杭州地区。每逢立夏前一天，孩子们向邻家第户讨米一碗，称"兜夏夏米"。挖上点笋，"偷"点蚕豆，用点蒜苗。立夏日将兜得的米与食材在露天煮饭，饭上放青梅、樱桃等，分送日前给米的人家，第家一小碗。民间认为儿童吃后，可防中暑。
立夏饭代表着长辈对晚辈的美好祝愿，因此它逐渐成为了南方地区在立夏时节的一种习俗。另外有一种说法是，立夏饭有着消除眼疾的美好祝愿，古人的眼疾十分普遍，而立夏饭中的蚕豆颜色发乌，人们为了消除眼疾，就会吃立夏饭，以此来保佑自己的眼睛能够像蚕豆那样乌亮，远离病痛。
立夏饭作为一种传统食物，立夏饭分两种，一种是乌米饭。所谓的乌米饭，其实是没有“乌米”这种米的，而是用一种叫乌桕树的叶子浸出来的汁，来煮糯米饭，这才成了紫黑色的乌米饭。另一种立夏饭就是野米饭，俗称咸豆儿糯米饭。