马革裹尸的主人公是马援。马援是东汉初期的名将，他英勇善战，立下了不少功劳。有一年，马援的大军凯旋归来，朋友们都来迎接。平陵人孟冀，是出了名有计谋的人，和在座的朋友一起祝贺马援，马援却说：“我本指望先生能说些指教我的话，为什么先生也随波逐流，一味地夸奖我呢。”孟翼听后没有作答。
于是马援继续说道：“如今，匈奴和乌桓仍然在北边侵扰，我打算向朝廷请战。男儿应该战死在边疆荒野的战场上，不应该安安稳稳地躺在自己的床上死去，然后被子孙用棺材敛尸埋葬。大丈夫战死沙场，用马的皮革裹着尸体回来埋葬，这才是值得骄傲的事情啊。”孟冀听了，深为感动地说：“将军真不愧是大丈夫啊。”