古时僧人不沾荤腥的荤最初指气味浓烈的蔬菜。佛教徒戒荤的原因就是为了避免口气冲撞了佛祖菩萨。荤菜在古代宗教指的是一些食用后会影响性情、欲望的植物，主要有五种荤菜，合称五荤，佛家与道家所指有异，佛教和道教禁止荤食。
近代则讹称含有动物性成分的餐饮食物为荤菜，事实上这在古代是称之为腥。所谓“荤腥”即这两类的合称。现在大多数人把“荤”，仅仅理解为肉类，以为只要不杀生、不吃肉就是在吃素，其实这是不对的。素食主义与信佛吃“素”，两个“素”的定义不一样。素食主义者的素食仅排除了肉食，而信佛吃“素”则还要排除“五荤”。