降落伞的原理是用比较大的伞面增加自由落体下降时的阻力，减小下降时的速度，使人下降到地面的速度成为人体能够承受的速度，也就是人体下降的速度和体重形成的动量是人体尤其是双腿能够承受和克服的，避免由于速度过高摔伤致残。降落伞是利用空气阻力原理，依靠相对于空气运动充气展开的可展式气动力减速器。
现代的降落伞是人或物从空中安全降落到地面的一种航空工具。降落伞主要由柔性织物制成。降落伞是空降兵作战和训练、航空航天人员的救生和训练、跳伞运动员进行训练、比赛和表演，空投物资、回收飞行器的设备器材。降落伞主要有圆形降落伞和矩形降落伞两种形状。