从广义上来说，翡翠属于玉的一种。区别体现在光泽、硬度和成分的不同。人们所说的玉通常指软玉。翡翠呈现的是比较刚硬的玻璃光泽，这种光泽给人的感觉是冷峻的。而大部分的软玉呈现出的是油脂光泽，这种光泽给人的感觉比较温润。
翡翠被誉为硬玉之王，硬度是6.5到7左右，比重为一般为3.33克每立方厘米，而其他玉的硬度是6.5，软玉比重一般为2.96克每立方厘米。
翡翠是以硬玉为主的各种微小矿物颗粒组成的纤维状集合体，它的主要成分是硬玉、钠质、钠钙质等矿物。而玉包括翡翠、和田玉、汉白玉等品种，传统意义上的玉为软玉，成分是阳起石、透闪石等矿物。