佛教是世界三大宗教之一，起源于公元前6-5世纪的古印度迦毗罗卫国，在今尼泊尔境内。佛教由释迦牟尼所创建，他在青少年时即感到人世变幻无常，深思解脱人生苦难之道，便在29岁时出家修行。得道成佛后，释迦牟尼在印度恒河流域中部地区向大众宣传自己证悟的真理，拥有越来越多的信徒，从而形成佛教。
孔雀王朝时期，阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱。同时又派传教士到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地。后来，佛教广泛传播于亚洲及世界各地，对许多国家的社会和文化生活产生重大影响。