细胞学说最早是由德国植物学家施莱登和动物学家施旺在1838-1839年提出的。其内容是：
1、细胞是一个有机体，一切动植物都是由细胞发育而来，并由细胞和细胞产物所构成；
2、所有细胞在结构和组成上基本相似；
3、新细胞是由已存在的细胞分裂而来；
4、生物的疾病是因为其细胞机能失常；
5、细胞是生物体结构和功能的基本单位；
6、生物体是通过细胞的活动来反映其功能的；
7、细胞是一个相对独立的单位，既有它自己的生命，又对与其他细胞共同组成的整体生命起作用。
细胞学说阐明了生物界的统一性，为后来达尔文生物进化论、自然选择学说的确立奠定了基础。