丝绸之路，分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。陆上丝绸之路起源于西汉，汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。
传统的丝绸之路，起自中国古代都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点。
丝绸之路的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。随着时代发展，丝绸之路成为古代中国与西方所有经济文化往来通道的统称。
中国海上丝绸之路分为东海航线和南海航线两条线路，主要以南海为中心。是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，也称"海上陶瓷之路"和“海上香料之路”。