缘木求鱼的故事讲的是战国时候，齐国国君齐宣王想动员军队去攻打其他国家，用武力一统天下。孟子听后就劝他放弃武力，采用仁慈的政治措施。孟子对齐恒王说：“大王如果想用武力征服天下，就好比‘缘木求鱼’，结果肯定是徒劳无功，不但达不到目的，还可能造成祸害”。
缘木求鱼出自《孟子·梁惠王章句上》，原文是"以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。缘：沿着;木：树干、树木，意思爬到没有鱼的树上去找鱼。用来比喻做事情方式或者方法不对，后果就是徒劳无功。
缘木求鱼是一个贬义词，近义词是水中捞月、缘山求鱼、竹篮打水、南辕北辙、抱薪救火。