春秋时，介子推历经磨难辅佐晋公子重耳复国后，隐居介休绵山。晋文公重耳烧山逼他出来，子推母子隐迹焚身。晋文公率众臣到绵山下的介庙祭奠介子推，看到山坡上被烧的柳树死而复活。
晋文公以为柳树是介子推转化，他便赐柳树为清明柳。要求晋国百姓家家门上挂柳枝，扫墓栽柳，上绵山踏青，抒发思念之情。并令寒食前一天为“炊熟日”，人们要做许多蒸饼，称作“子推蒸饼”;也有人家用面粉和枣泥做成燕子状饼，然后用柳条串起挂在门上晾晒，称作“子推燕”。
此后每年清明节人们不仅在房屋前后栽柳，而且青年男女要上山踏青，并要在头上戴用柳条编织的柳冠或柳环。当时有民谣说：“清明不戴柳，红颜成皓首。”