小暑和大暑都不是开始入伏的日子，俗话说：“热在三伏”。我国三伏天气一般出现在夏至的第三个庚日之后，即所谓“夏至三庚数头伏”。“三伏天”的“伏”就是指“伏邪”，即所谓的“六邪”中的暑邪，分为头伏、中伏、末伏。每年三伏天出现在公历7月中旬到8月中旬，其气候特点是气温高、气压低、湿度大、风速小。
俗言道：“寒有三九，热有三伏。”每逢三伏，古人一方面以清凉饮料避暑，另一方面又举行相应的风俗活动，如“饮酒避恶”等。久而久之，形成了一种独特的三伏食俗文化。如北宋夏日节食是“伏日绿荷包子”，“绿荷”即荷叶，用荷叶裹包子有清暑的作用。浙江台州三伏日，老年人有食鸡粥的风俗，名为“补阳”。