从前，有个财主买到一匹好马，就请三个女婿来喝酒。酒过三巡，财主从马厩里牵出宝马，让三个女婿作诗来赞美这匹骏马。大女婿走上前来念道：“水面置金针，丈人骑马到阴山。来去数百里，金针尚未沉。”财主听了连连叫好。二女婿又念道：“火上放鹅毛，丈人骑马到余姚，来去数千里，鹅毛未被燎。”财主听罢大喜。
三女婿比较愚钝，急得双手在宝马的屁股上一直拍，宝马被拍得不耐烦，放了个屁。他灵机一动，念道：“马儿放个屁，丈人骑马去会稽，来去数万里，屁门还未闭。”老财主听了哭笑不得。这就是拍马屁的由来。
拍马屁，本意是夸奖马以博得马主人的欢心，后用于讽刺专门谄媚奉承、讨好别人的行为。