1、降低表面张力：界面剂可以在水-油、水-空气等两种不相容的介质之间形成一层薄薄的界面吸附膜，从而降低表面张力。这种作用可以使液体更好地湿润物体表面，能够有效提高液体的渗透性和擦洗性。
2、分散、乳化：界面剂还能在不相溶的液体或固体颗粒中起到分散和乳化的作用，帮助物质混合均匀。举例来说，肥皂就是具有良好乳化性的界面活性剂，能将油污和水分离，避免它们再次结合而难于清除。
3、清洗和去污：界面剂能够与油脂类物质和其他污染物结合，从而起到清洗和去污的作用。例如，洗涤剂中的表面活性剂能够分解油脂和其他污染物，从而使它们悬浮于水中，方便轻松地冲洗掉。