柳树在柳属中有五百多种，北半球的温带地区分布较广。在中国，一共有257种120个变种以及33个变型，主要分布在西南的高山地区以及东北三省、华北和西北位居第二位。随着维度越低，柳树的种类就会越少。
用于造林的柳树种类有干流、垂柳和白柳等。“旱柳”，属于杨柳科柳属（Salix matsudana Koidz.）。
它耐寒性较强，在年平均温度摄氏2度，绝对最低温度摄氏零下39度条件下，无冻害。喜欢湿润、排水良好的沙壤土，在河滩、沟谷、低湿地能成林、成材，在干旱梁地、沙丘地造林成活率低，植株容易干梢死亡或长成小老树。
在粘土及积水低湿地易烂根、枯梢死亡。在含盐量0.3%的轻盐碱地上可生长。
柳树是非常常见的一个树种，在日常生活中几乎到处都有，俗话道“有心栽花花不成，无心插柳柳成荫”，柳树代表着旺盛的生命力不用刻意照料，只需提供一方土壤，它就能从不起眼的一根枝条，成长为参天大树。每年春天，柳树都是最先发芽、最先变绿的树。
无论乡村，还是城镇，无论南方，还是北方，几乎可以在任何地方看到柳树的身影：河边、路旁、房前屋后，随处可见，柳树具有很强的适应环境的能力。柳条是最具有柔韧性的树枝了，遇风而动，不强求，随遇而安。