实际上这句话的正确解释应该是：不孝的表现很多，但其中以不尽后辈的本分为最。
“不孝有三，无后为大”的原典出处是《孟子·离娄 上》，上下文为“不孝有三，无后为大，舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也。”人们对于“无后”的解释有几种完全不同的说法。
传说时代中中华民族的领导者先贤舜在娶妻的时候没有实现向父母进行汇报，这一做法被视为是没有做到一个后辈应有的本分。
但实际上舜娶妻是在尧考察了舜的德行后决定把女儿嫁给他的，而在这之前，舜的父母对舜很是不好，即便是尧上门提亲或者舜向父母禀告，也并没有什么意义。所以舜虽然没有预先禀告，但在有德行的君子眼中，舜的做法还是和向父母事先禀告了是一样的。
明乎于此，就知道了先辈们说这段话的意义。他们并不是肤浅地把是否生育子女与儿女孝顺与否联系起来，而是鼓励和规劝后辈尽到自己应尽的义务，有一个做晚辈应有的样子。
推己及人，使得社会中每一个人尽到本分，做到自己该做的事情。这样才能达到一个儒家理想中的美好和谐的社会状况。