1、古人发现硝石溶解于水时会吸收大量热量，使水温降低，甚至结冰。利用硝石的特性，古代人制成冰饮料，将饮料放入罐中，再放到一个大盆里，在大盆里放入水和硝石，待到硝石溶解，冰饮料也已制成。在宋代，冰饮料非常流行。
2、《淮南万毕书》《汉书》等史料记载，只要“取沸汤置瓮中，密以新缣，沈中三日成冰。也就是把烧开了的水倒进大瓮里密封好，再沉入井水里三天三夜，就可以在炎炎夏日得到冰块。不过这个办法对各方面条件要求比较高，所以用这种方式得到的冰块产量并不高。
3、中国古代使用的最多还是天然冰，需要人工开采。最早可以追溯到周朝。人们采了冰后运送到冰窖中储存，用以食品水产保鲜，改善饮食口味等，到了清代甚至还有滑冰等娱乐项目。